C’est un travail titanesque qui a été entrepris aux Fonds patrimoniaux de la Ville de Liège : la numérisation des documents sur papier. Cette entité muséale est riche de plus de 500.000 documents, entreposés à l'Îlot Saint-Georges, dans le cœur historique de Liège.

C’est donc une véritable montagne de documents que les bibliothécaires s’activent à numériser, pour les rendre plus accessibles au public.

Lors de notre visite, Cyrille Schmitz, bibliothécaire aux Fonds Patrimoniaux, est occupé à la numérisation d’un manuscrit du 17^e siècle, consacré aux bons métiers de Liège, et qui présente une belle collection de blasons.

Cyrille Schmitz procède avec un scanner spécialement conçu pour préserver cet ouvrage particulièrement fragile.

Derrière son local se trouvent les impressionnantes réserves des Fonds Patrimoniaux. Les rayons des bibliothèques abritent plus de 500 mille documents papier ! Le cœur précieux des Fonds patrimoniaux, ce sont les ouvrages d’intérêt liégeois. "C’est le cas, par exemple, de cette édition originale des "Délices du Païs de Liege", considéré comme une des plus belles réalisations de l’édition liégeoise du 18^e siècle…",  estime Luc Demoulin, lui aussi bibliothécaire aux Fonds Patrimoniaux. 

Nous progressons parmi les immenses étagères chargées de précieux manuscrits, d'affiches publicitaires, d'éditions rares. L'endroit a de quoi faire tourner la tête aux bibliophiles les plus exigeants.

Derrière une autre porte, nous arrivons dans la salle qui abrite les ouvrages les plus consultées par le public. Ce sont les éditions du journal La Meuse. "La collection est complète depuis les débuts du quotidien, en 1856. Les Fonds patrimoniaux sont toujours abonnés à la version papier du journal, et font relier chaque année la collection ainsi mise à jour", explique Fabien Denoël, conservateur aux Fonds Patrimoniaux, qui poursuit : "les lecteurs pourront aussi consulter le plus ancien numéro conservé de la "Gazette de Liége" (sic), qui date de 1732. S'il y a eu plusieurs Gazette de Liége, la plus connue a perduré dans la Libre Belgique jusqu'au 3 janvier 2022. La collection complète est elle aussi disponible. La collection complète est elle aussi disponible. Le journal "La Wallonie" est également à disposition des lecteurs."

Autres ouvrages parmi les plus consultés : les monographies anciennes du Fonds liégeois, notamment pour les recherches en micro-histoire, en généalogie, et bâtiments...

Les recherches artistiques sont aussi nombreuses, dans les domaines des Beaux-Arts et de la Littérature jeunesse.

Sur les 500.000 documents papiers référencés, plus de 6000 ont été jusqu’ici numérisés.

De quoi, progressivement, permettre au public de les consulter à distance, sans risque de les abîmer.

Eric Ortmans